В первой четверти XIX в. Россия находилась на перекрестке между самодержавно-крепостническим строем и поисками новых форм организации социально-экономической и политической жизни.
Этот противоречивый и сложный период русской истории связан с царствованием Александра I (1801-1825), вступившего на престол после убийства Павла I. Он унаследовал сложное внутреннее и внешнее состояние страны.
К началу XIX в. Россия была одним из крупнейших государств Европы. На ее территории проживало около 40 млн. человек. Страна представляла собой конгломерат народов, религий, укладов в промышленности и сельском хозяйстве. Часть правящих слоев общества подумывала об отмене крепостного права, о демократизации власти и на этой основе — бурном развитии промышленности и сельского хозяйства. Россия отставала от ведущих стран Европы в социально-экономическом и политическом отношениях. Присоединение новых территорий также породило ряд проблем, требовавших коренных изменений в государстве. Россия превратилась в качественно новое государственное образование, которое требовало решения назревших проблем. Все это — внутренние факторы, подталкивающие Россию к преобразованиям. Наряду с ними имелись и внешние факторы, которые все сильнее довлели над общественной жизнью государства.
Во-первых, Россия, отставая от Европы, в то же время представляла собой грозную военную силу, часто влиявшую на судьбы стран и регионов. Во-вторых, идеи происходивших на Западе революций все глубже овладевали умами определенной части россиян. Они видели перемены в Западной Европе, шаг за шагом удалявшейся от России. Наиболее влиятельным внешним фактором, определившим начало реформаторства в России в XIX в., стала Великая Французская революция.
Незавидное положение дел России внутри страны и за рубежом, влияние западных идей, проникавших в умы передовых людей, настроения самого императора к либеральным идеям подвели Александра I к мысли о реформах.
Преобразование государственного аппарата
Первые его внутриполитические мероприятия были связаны с исправлением наиболее одиозных распоряжений Павла I. Александр восстановил отмененные Павлом «Жалованные грамоты» дворянству и городам, упразднил Тайную экспедицию, запретил применение пыток в судопроизводстве и телесных наказаний к дворянам и купцам. Он разрешил свободный выезд за границу, ввоз книг, открытие частных типографий. Александр объявил широкую амнистию людям, которые пострадали при Павле I, отменил ограничения на торговлю с Англией и регламентации в быту, одежде, общественном поведении и т.д. Во всех этих его шагах сочетались как его либеральные воззрения, так и стремление завоевать популярность в обществе.
Вместо Совета при Высочайшем дворе Александр учредил 30 марта 1801 г. Непременный совет — высший совещательный орган из 12 представителей высшей знати. Однако основным центром, в котором появлялись идеи преобразования страны, стал Негласный комитет. Он просуществовал с июня 1801 по сентябрь 1805 гг. В него входили так называемые «молодые друзья» царя графы П.А. Строганов, В.П. Кочубей, Н.Н. Новосильцев и князь А. Чарторыйский. Будучи в доверительных отношениях с императором, они обсуждали с ним планы преобразований, высказывали пожелания и советы, нашедшие воплощение в тех реформах, которые проводил Александр I.
Последующие внутриполитические мероприятия Александра I были направлены на упорядочение системы центрального управления, углубление централизации административного аппарата, на создание образованных, профессионально грамотных чиновников. С этой целью с 1802 по 1811 гг. проводилась реформа высших органов управления. В 1802 г. царским указом учреждены 8 первых министерств вместо петровских коллегий: военно-сухопутных, морских сил, иностранных дел, юстиции, внутренних дел, финансов, коммерции, народного просвещения. В 1810-1811 гг. при реорганизации их количество увеличилось, а функции были еще более четко разграничены. Министерства были построены на началах коллегиальности, но при единоличной власти и ответственности министра. Для совместного обсуждения министрами дел государственного управления был учрежден Комитет министров. Первоначально в нем председательствовал император, передоверивший позже эту роль А.А. Аракчееву.