Великие географические открытия — период в истории человечества, начавшийся в XV веке и продолжавшийся до XVII века, в ходе которого европейцы открывали новые земли и морские маршруты в Африку, Америку, Азию и Океанию поисках новых торговых партнеров и источников товаров, пользовавшихся большим спросом в Европе. Историки обычно соотносят "Великие географические открытия" с первопроходческими дальними морскими путешествиями португальских и испанских путешественников в поисках альтернативных торговых путей
в «Индию» за золотом, серебром и пряностями.
Великие географические открытия стали одним из явлений, открывших эпоху Нового времени.
Великие географические открытия стали возможны, когда:
1) люди перестали непреклонно следовать старым традициям;
2) появилось понимание необходимости внедрения новых методов ведения хозяйства, технических изобретений и усовершенствований;
3) человек позволил себе усомниться в достоверности старых географических знаний и захотел узнать истинное положение вещей;
4) у европейцев выросла уверенность в своих возможностях и при нарушении их сухопутной торговли с Востоком они рискнули шагнуть в неизведанное — открыть морской путь в Индию;
5) в обществе появились люди, обладающие предпринимательской активностью, стремлением разбогатеть, способные пойти на риск.
Существование этих явлений характерно для эпохи и людей Нового времени.
1488 г. — Бартоломеу Диаш, обогнув Африку, вышел в Индийский океан.
1497—1498 гг. — Васко да Гама, обогнув Африку, достиг берегов Индии.
1492 г. — Христофор Колумб открыл новый материк, названный Америкой.
1519—1522 гг. — Фернан Магеллан совершил первое кругосветное путешествие.
Великие географические открытия имели всемирно-историческое значение. Были установлены контуры обитаемых материков, исследована большая часть земной поверхности, было получено представление о форме Земли как огромном шаре и о его размерах. Великие географические открытия дали толчок к развитию не только самой географии, но многих других областей естествознания, предоставив новый обширный материал для ботаники, зоологии, этнографии. В результате Великих географических открытий европейцы впервые познакомились с рядом новых сельскогохозяйственных культур (картофель, маис, томаты, табак) .
В результате открытия европейцами новых стран и новых торговых путей торговля приобрела мировой характер, произошло многократное увеличение находившихся в обращении товаров. Перемещение торговых путей из Средиземного моря в Атлантический океан способствало возвышению одних стран (Англия, Голландия) и упадку других (торговые республики в Италии) . Образовавшаяся вслед за Великими географическими открытиями колониальная система стала одним из рычагов первоначального накопления капитала, в тоже время хлынувший в Европу из Америки поток золота, серебра и драгоценных металлов вызвал Революцию цен.