Ещё в древности у первобытного человека возникла потребность передавать знания соплеменникам. Изображения на камне, бивне мамонта или шкуре убитого животного были первыми географическими сведениями о Земле. С появлением письменности возникли описания соседних территорий и стран. Моряки и охотники, купцы и воины, исследователи и путешественники первыми открывали тайны окружающего мира. Учёные обобщали полученные данные и записывали их, создавая науку географию (на греческом языке — «землеописание»). Впервые термин «география» применил к науке о Земле древнегреческий учёный Эратосфен. И до XIX в. география была описательной наукой и давала ответы только на вопросы