Эпиграф - как бы небольшой, если можно так выразиться по-современному, "спойлер" к произведению.
То есть, эпиграф раскрывает главную мысль произведения, но не полностью.
Например, эпиграф к "Капитанской дочке" есть цитата из этого же произведения: "Береги платье снову, а честь смолоду"