Обонятельная и дыхательная системы северных морских котиков приспособлены одновременно к воздушным и водным условиям.
Издалека, на расстоянии, обоняние недостаточно эффективно, и, прежде чем выйти на сушу, морской котик полагается прежде всего на свое зрение, всматриваясь в лежащий перед ним берег. Но как только котик решается выйти на сушу, он внимательно принюхивается к лежащей под ногами земле. Каждый свой шаг в глубину пляжа он сопровождает обнюхиванием. Запах лежбища несет для него богатейшую информацию, например, о том, старое или новое это лежбище, населено ли оно другими котиками, нет ли на нем врагов и т. д.