В одной из отдалённых губерний в имении своём Тугилове живёт отставной
гвардеец Иван Петрович Берестов, давно овдовевший и никуда
не выезжающий. Он занимается хозяйством и почитает себя «умнейшим
человеком во всем околотке», хотя ничего не читает, кроме «Сенатских
ведомостей». Соседи любят его, хотя и считают гордым. Лишь ближайший его
сосед Григорий Иванович Муромский не ладит с ним. Муромский завёл
у себя в имении Прилучине дом и хозяйство на английский манер,
консервативный же Берестов не любит нововведений и критикует англоманию
соседа.