В послереволюционном зимнем Петрограде ютятся в промерзшей квартире немолодые уже супруги. Они не имеют ни продуктовых запасов, ни дров. Осталась одна щепотка настоящего чая, редкого в то время продукта. Но они сберегли ещё нечто более важное - любовь друг к другу. Весь город живет почти в таких же условиях. Петроград - уже не столица Российской империи, а большая пещера, в которой существуют люди, потерявшие многое в своей жизни.
Мартин Мартиныч уже забыл про день ангела своей супруги Маши, и вера в Бога все дальше уходит из их жизни. Они перебрались в маленькую комнатку из-за невозможности отапливать всё помещение. Теперь их бог - небольшая буржуйка, которая постоянно требует жертву - дрова. А их то как раз и нет в промороженном насквозь городе. Мартин, переступая нравственный и моральный запрет, совершает воровство дров у соседа Обёртышева, руководствуясь главной целью - сохранить жизнь своей Маше. До этого он просил дрова у соседа, но получил отказ, так как и у того своя семья и дети. Интеллигент Мартин на воровство пошел вынужденно. Но это не остановило Обёртышева подать на него в суд. Кто тут прав? У одного цель - спасти жену, у другого - жена и дети, для которых дрова - дорога в будущее. Но в этом жестоком мире ушли в небытие моральные принципы о том, что все люди - братья. Председатель Селихов выносит решение вернуть дрова, но их уже нет. Где выход? Даже небольшой пузырек со смертельным ядом всего один. Мартин перед дилеммой: отдать его жене, чтобы прекратить её страдания, а самому держать ответ за похищенные поленья дров? Когда-то это могло считаться настоящим убийством, но в нынешнее время - проявление огромной любви, освобождение дорогого человека от страдания и безысходности.
Во времена переломных жизненных моментов проявляются яркие показатели приличия и высокой порядочности: кто-то становится святым, но уйдя из жизни, а кто-то - продолжает жить, теряя человеческие ценности и перешагнув через все устои нравственности. Автор выносит на суд читателя определение того, кто есть кто.