Фамусов любит, лелеет свою дочь Софью, которая рано лишилась матери. Он нанимает ей мадам Розье, которая подсказывала девушке, как поступать в той или иной ситуации. Он также нанял ей учителей, которые учили и нежностям, и вздохам, и чтению романов, то есть готовили девушку к роли жены, матери. Фамусов интересуется настроением дочери, ее здоровьем. Он желает ее выдать замуж за богатого, имеющего положение в обществе человека.
Софья, начитавшись французских романов, мечтает о муже, которого будет опекать и которому станет во всем помогать. Такого человека она видит в скромном секретаре Молчалине, с которым всю ночь читает книги запершись, из-за падения которого с лошади сильно переживает. На более глубокие чувства она не способна, так как интересы ее ограниченны.
Молчалин - лицемер, и он прикидывается влюбленным в Софью, потому что она - дочь его начальника. Он все делает для того, чтобы выбиться в люди и жить богато.