Зима — одно из четырёх времён года, между осенью и весной.Основной признак этого времени года — устойчивая низкая температура, во многих районах Земли выпадает и ложится на поверхность земли снег.
Астрономическая зима на планете длится с момента зимнего солнцестояния до момента весеннего равноденствия, то есть в Северном полушарии Земли с 22 декабря до 21 марта, в Южном полушарии с 22 июня до 21 сентября. В разные годы (на Земле) эти астрономические моменты приходятся на разное время (в пределах указанных суток).
Календарная зима состоит из трёх месяцев: в Северном полушарии это — декабрь, январь и февраль, в Южном — июнь, июль и август.
Привязка начала зимы к солнцестоянию закреплена в традициях рождественско-новогодних праздников и их языческих аналогов, которые на Руси называли Святками.
До XVIII века в Московском государстве зима считалась длящейся от Рождества Христова (25 декабря) до Благовещения (25 марта). В каждом времени года, как считалось, было по 91 дню и по полчетверти часа
Климатологи считают, что зима начинается при переходе среднесуточной температуры воздуха через ноль градусов Цельсия в сторону понижения. В России это время варьируется в зависимости от региона: самое раннее начало зимы отмечается в конце сентября (Якутия), самое позднее — в начале января (Краснодарский край). В Средней полосе переход среднесуточной температуры через ноль обычно происходит во второй половине ноября.
Самым холодным месяцем обычно является январь (на морских побережьях, в связи с тем, что море обладает большой температурной инерционностью, самым холодным часто бывает февраль). По новым нормам 1981—2010 годов самым холодным месяцем является также февраль, а не январь, как ранее. Хотя самый тёмный месяц — декабрь, земная атмосфера обладает инертностью, и в январе продолжается остывание.
В Россию зима приходит с северо-востока. В Якутии, на Чукотке и на севере Красноярского края погода переходит на зимний режим уже в конце сентября — начале октября. Так в Оймяконе уже с 31 августа и в любой день сентября среднесуточная температура может оказаться отрицательной, в 2001 году 13 сентября среднесуточная температура устойчиво перешла через 0 °C, в 1962 и 1984 годах последняя за год оттепель отмечалась 22 сентября. К началу ноября зима устанавливается на всей азиатской части страны (кроме Курильских островов, Приморья и южных районов Хабаровского края, где из-за близости океана климат относительно мягкий, а также южного побережья Байкала, юга Сибири и Алтайского края).
В Средней полосе России существенно холодать начинает с середины осени (14 октября — праздник Покрова Пресвятой Богородицы, считается, что с этого дня погода окончательно берёт курс на зиму). Первые серьёзные морозы (по ночам до −5..−7 °C) в Среднюю полосу России обычно приходят во второй половине октября. Дневная температура в это время ещё остаётся относительно высокой (до +15 °C). Примерно с конца октября начинают идти снега — сначала мокрые (вместе с дождём) и в виде крупы, затем (по мере понижения температуры) только в твёрдом виде. Примерно в это же время (последние числа октября — первые числа ноября) устанавливается первый снежный покров, на водоёмах образуются забереги (тонкая плёнка льда у берегов), живая природа окончательно впадает в зимний анабиоз. В то же время холода ещё слабы, нестабильны и чередуются с регулярными оттепелями, так как на первую половину ноября приходится пик активности атлантических циклонов. Этот период называют предзимьем. Он длится примерно до конца ноября, когда и наступает климатическая зима, температура становится устойчиво отрицательной, образуется санный путь (постоянный снежный покров). Иногда случаются и отклонения от этих сроков; в отдельные годы зима наступала или аномально рано (в конце октября, 1993), или наоборот, аномально поздно (в конце декабря, 2015; в середине января, 2007, 2012, 2014), либо постоянный снежный покров не устанавливается совсем (2008).
Народный календарь, беря за основу явления природы, определяет начало зимы с появления заморозков, а окончание — по началу таяния снега. По фенологическим сезонам года зима включает около 111 дней (с 27 ноября по 17 марта) и делится на три подсезона:
первозимье («предзимье») — 25 дней (с 27 ноября — 22 декабря);коренная зима («глухозимье») — 55 дней (с 22 декабря — 15 февраля);перелом зимы («предвесенье») — 31 день (с 15 февраля — 28 марта (27 марта в високосный год)).