При абсолютизме достигается высшая степень государственной централизации. Социальную опору абсолютизма составляет дворянство.
До Марии Терезии Австрия была одной из самых отсталых стран во всех отношениях. Правление Марии Терезии стало важным этапом в развитии абсолютизма на австрийских землях. Мария Терезия полагала, что новое время и модернизация государства требуют значительного числа образованных специалистов. Она провела реформы, направленные на усиление государственной централизации (учреждение Государственного совета, реформа провинциального управления, таможенная реформа) , осуществляла политику протекционизма, покровительствовала развитию промышленности и торговли.
Реформаторская деятельность Марии Терезии охватила практически все стороны государственной жизни.
Иосиф II в 1780 взял бразды правления в свои руки. Проводил политику просвещённого абсолютизма. Новый император стремился укрепить могущество Австрии и ее единство, улучшить систему государственного управления. Он был убежден, что личная власть суверенна должна быть неограниченной и что ему надлежит внедрять в сознание населяющих страну народов дух общей родины. Были изданы указы, объявлявшие немецкий язык государственным, что позволило унифицировать сферу государственного управления и ускорить судебные процедуры. Полномочия венгерского сейма были урезаны, а вскоре он и вовсе прекратил свою деятельность. Демонстрируя просвещенность и добрую волю, Иосиф II провозгласил равенство всех подданных перед судом и при сборе налогов. Печатная и театральная цензура была временно смягчена. Размеры оброка, который уплачивали крестьяне, теперь регулировались чиновниками короны, а размеры взимаемых налогов зависели от доходов с земли. Хотя Иосиф II объявил себя защитником католичества, он вел энергичную борьбу с властью папы Римского.