В основу сюжета романа «Дубровский» лёг реальный случай, рассказанный Пушкину близким товарищем П. В. Нащокиным — «про 1-го белорусского бедного дворянина по фамилии Островский (как и именовался сначала роман), который имел процесс с соседом за землю, был вытеснен из именья и, оставшись с одними крестьянами, стал грабить поначалу подьячих, позже и других». Сюда же Пушкин добавил известные ему сведения о схожих делах нижегородских помещиков Дубровского, Крюкова и Муратова, также характерах обладателя села Петровское П. А. Ганнибала.
Дубровский, о чем говорит название романа. Все описываемые события связаны с его личностью, его судьбой. По ходу повествования характер, мировоззрение, внутренний мир Дубровского претерпевают изменения. Он испытывает три варианта своего жизненного жребия: расточительный и честолюбивый гвардейский офицер, скромный и мужественный Дефорж, грозный и честный разбойник. Цель таких попыток – изменить судьбу. Но сделать это не удается, потому что место героя в обществе закреплено навсегда: он сын старинного дворянина с теми же свойствами, которыми были и у отца, - бедность и честность, достоинство и гордость, благородство и независимость. Сохранить честность при бедности – слишком большая роскошь. Бедность обязывает быть покладистым, умерить гордость и забыть о чести. Все попытки Владимира отстоять свое право быть бедными и честным кончаются катастрофой, потому что душевные качества героя несовместимы с его общественным и имущественным положением.
Маша Героиня повести Марья Кириловна Троекурова — тип красивой барской дочки, которая воспитывалась отцом Кирилой Петровичем, и которая выросла «в глазах родителя». ... Такое своенравное воспитание сделало Машу недоверчивой, она привыкла скрывать от отца свои чувства и мысли.