Закрытые административно-территориальные образования (ЗАТО) начали появляться в нашей стране при работе над созданием ядерного оружия в 1946-1953 годах. В Советское время они были строго засекречены. Их не существовало на картах, о них нельзя было говорить (жители давали подписку о неразглашении). Письма для жителей ЗАТО приходили на почтовый ящик. Для конспирации закрытые города считались микрорайонами областных центров (назывались, например, Челябинск-40, Свердловск-45). По периметру такие населенные пункты окружены заборами с колючей проволокой и охраной, попасть внутрь можно только через КПП.
В советское время жителям запреток жилось довольно вольготно. Такого дефицита, как в целом по стране, в них не было. Но в случае чего возникали проблемы с силовыми структурами.
Перечень закрытых городов стал известен после распада СССР, он был утвержден отдельным законом, принятым в 1992 году и несколько раз изменявшимся. Тогда же у «почтовых ящиков» появились свои названия.
Сейчас закрытые города появились на картах, но по-прежнему в них можно попасть только по пропускам. Большинству жителей ЗАТО нравится жить за колючей проволокой и каждый раз попадать домой через посты охраны, после досмотра. К плюсам относят отсутствие посторонних людей и низкий уровень преступности.
У российских ЗАТО разная ведомственная принадлежность: одни относятся к Росатому, другие к Министерству обороны, третьи к Роскосмосу.
Всего закрытых городов в России в настоящее время 44.
По статистике в ЗАТО живет почти каждый сотый житель России (к ЗАТО не относятся обычные военные городки).