Жизнь – это высшая форма существования материи, которая возникает при определённых условиях в процессе её развития. Живые существа способны развиваться, расти, размножаться двигаться и постепенно приспосабливаться к окружающей их среде. Однако даже при таком количестве характеристик не удаётся иногда избежать разногласий в определении живых объектов. Например, надо ли считать живыми вирусы, которые, находясь вне клеток другого организма, не обладают характеристиками живых существ.
Одно из основных признаков живых организмов – движение. Двигаться могут и неживые организмы (камни, песчинки и другие), но в отличие от живых организмов они делают это лишь под влиянием внешних сил (ветра, притяжения Земли, воздействия живых организмов). Живые существа движутся самостоятельно и осознанно: растения поворачиваются к солнцу, животные передвигаются с целью поиска необходимых для них условий и так далее.
Другим главным признаком живого организма является его рост и развитие. Большинство растений изменяются в размерах в течение всей жизни, рост животных приостанавливается, но продолжается замещение клеток внутри организма. Животные способны увеличивать своё физическое и умственное развитие, обладают способностью запоминать и анализировать события.
Необходимое свойство живых организмов – размножение. При определённых условиях из семян появляются новые растения, а у животных - детёныши. Так происходит образование новых видов, которые приспосабливаются к определённым условиям обитания. Размножение помогает сохранить и преумножить количество существ определённого вида, ведь для живых существ характерен определённый период жизни, после окончания которого наступает смерть.
Для живых существ характерен постоянный обмен веществ, без которого они не способны существовать. Разным живым организмам необходимы разные вещества и условия. Например, растениям необходим углекислый газ, животным кислород, ни одно из живых существ не способно существовать без воды и так далее. Животные, обитающие на суше, не могут обитать под водой и наоборот. Именно наличие необходимых веществ и стало причиной зарождения жизни на Земле.
Живые существа поддерживают обмен веществ не только внутри себя, но в природе. Так, растения выделяют необходимый животным кислород, а животные, в свою очередь, производят неорганические вещества, нужные для растений. Так происходит сложный круговорот веществ в природе, способствующий развитию жизни на нашей планете.
Свойствами живого организма, отражающими обмен веществ, является анаболизм и катаболизм. Т.е. превращение энергии в вещество (анаболизм) и превращение вещества в энергию (катаболизм).