Пядь и сажень - старинные русские меры длины.
Пядь ( от слова кисть) примерно 18 см, сажень бывала разной: маховая - расстояние между кончиками пальцев разведенных вширь рук, примерно 1.8 метра; косая - от пальцев ног левой ноги до пальцев поднятой вверх правой руки, примерно 2.5 метра. Считалось, что 1 сажень равна 12 пядям. Весь смысл поговорки в соизмерении результатов. Ты от дела на чуть-чуть, а оно на много, не сделал сразу, не сделаешь никогда.
Помочь понять смысл могут другие поговорки:
Пяденьку за пяденькой - потеряли саженьку.
Жили на саженьку, доживаем на пяденьку.