Старик-рыбак жил со своей женой у берега моря. Однажды в сети старика попадается рыбка не простая, а золотая. Она заговаривает с рыбаком человеческим голосом и просит отпустить ее. Старик делает это и не просит никакой для себя награды.Вернувшись в свою старую избушку, он рассказывает о происшедшем супруге. Та ругает мужа и вынуждает в итоге вернуться к берегу, чтобы потребовать от чудесной рыбки награды – хотя бы новое корыто взамен старого, разбитого. У моря старик зовет рыбку, та появляется и советует рыбаку не печалиться, а идти спокойно домой. Дома старик видит у старухи новое корыто. Однако та по-прежнему недовольна тем, что есть и требует найти более полезное применение волшебству рыбки.
В дальнейшем старуха начинает требовать все большего и посылает старика к рыбке снова и снова, чтобы он попросил в качестве награды новую избу, затем дворянство, а после и вовсе царский титул. Старик каждый раз идет к синему морю и выкликает рыбку.
По мере того, как растут старухины запросы, море становится все более темным, бурным, неспокойным.Рыбка до поры выполняет все просьбы. Став царицей, старуха отсылает от себя «простофилю» мужа, велев выгнать его из своего дворца взашей, однако вскоре вновь требует привести его к себе. Она собирается и дальше использовать его как рычаг воздействия на золотую рыбку. Больше она не хочет быть царицей, а хочет быть морской владычицей, чтобы сама золотая рыбка служила ей и была у нее на посылках. На эту просьбу золотая рыбка ничего не ответила, а молча уплыла в синее море. Вернувшись же домой, старик застал жену в своей старой землянке, а перед ней – разбитое корыто.