Большие объемы воздуха
тропосферы, обладающие более или менее одинаковыми свойствами,
называются воздушными массами. Воздушная масса занимает площадь в тысячи
и миллионы квадратных километров, простираясь вверх на несколько
километров и даже до границы тропосферы. Для неё характерно общее
направление перемещения, но внутри этого объема воздуха могут быть
разные ветры. Свойства (температура, влажность, запыленность или
прозрачность) воздушная масса приобретает, соприкасаясь с подстилающей
поверхностью, над которой формируется. Перемещаясь над поверхностью с
иными свойствами, она нагревается или охлаждается, увлажняется или
становится суше и постепенно превращается в другую воздушную массу
(трансформируется).Выделяются главные (зональные) типы
воздушных масс, формирующихся в широтных поясах с различным атмосферным
давлением. Экваториальная (теплая и влажная), две тропические (теплые и
сухие) — по одной в каждом полушарии. Две воздушные массы умеренных
широт (менее теплые и более влажные, чем тропические, но более теплые и
влажные, чем арктическая и антарктическая), арктическая и антарктическая
(холодные и сухие). Так как пояса высокого и низкого давления в течение
года смещаются (вслед за Солнцем), смещаются и воздушные массы. Кроме
поясов постоянного их пребывания, возникают пояса, в которых зимой
господствует одна воздушная масса, летом другая.Все воздушные массы связаны между собой в процессе постоянного их перемещения, в процессе общей циркуляции тропосферы.