Люди жили на месте современного Саратова с древнейших времён. Свидетельство тому Алексеевское городище - археологический памятник с культурными горизонтами от катакомбной культуры эпохи средней бронзы (XX-XIX вв. до н. э.) до русского поселения золотоордынского времени (XIII-XIV вв.). Поселение то возрождалось в период относительно стабильного государственного устройства (Хазарский каганат, Волжская Булгария, Золотая Орда), то исчезало без следа в период очередного прилива волн кочевых народов. Последний такой цикл перед основанием Саратова закончился в 1395-96 гг., в период нашествия Тамерлана, который разрушил Увек(Укек) - золотоордынский город, центр одноимённого улуса. В следующие 200 лет редкое население Дикого поля было представлено ногайскими, а затем калмыцкими кочевьями, шайками воровских казаков и рыболовецкими артелями московских монастырей.
Основание города и XVII век
После походов русских войск на Казанское ханство в 1552 и на Астраханское ханство в 1556 году Московское царство получило обширные территории Поволжья. При царе Фёдоре Ивановиче было решено строить на Волге новые города-крепости. Летом 1586 годабыла основана крепость Самара, а летом 1589 года — Царицын (ныне Волгоград). Город Саратов был основан 2 (12) июля 1590 годакнязем Григорием Засекиным и боярином Фёдором Туровым на полпути между Самарой и Царицыном.
Точное место первоначального Саратова неизвестно — оно варьируется от современных левобережной Анисовки напротив Увека до Пристанного на правом берегу Волги. В зиму 1613—1614 годов город сгорел и был вновь построен на левом берегу Волги, в устье реки Саратовка, в 1617 году. На этом месте его видели Адам Олеарий в 1636 году и Ян Стрюйс:
«14 августа 1669 года бросили якорь в Саратове. Это небольшой город, расположенный на равнине, орошаемой одним из рукавов реки Волги. Соседство казаков, татар, калмыков заставляет содержать в нем сильный гарнизон. В этом месте начинают встречаться калмыки, которые на мой взгляд безобразнее и страшнее всех людей.»
В 1674 году, по царскому указу Алексея Михайловича «Саратов на горах делать новый», город был перенесен на правый берег Волги, в район нынешней Музейной площади.
В итоге город под названием Саратов закладывался русскими воеводами три раза: в 1590, 1617 и 1674, и каждый раз на новом месте. К югу от горы, которая сейчас называется Соколовая, полковник Александр Шель заложил уже третью на новом месте постройку города в 1674 году. Соколовая гора и сейчас является популярным местом, откуда виден почти весь город.
Весь XVII век Саратов и окрестности подвергались разорениям от разных воровских шаек, калмыков и кубанских татар, не перестававших нападать на него вплоть до первой половины XVIII века. В 1670 году Степан Разин подверг город трехдневному грабежу. В 1708 году был в осаде войск Булавина.
Оседлое земледельческое население весьма долгое время не могло занять края. Сюда шли лишь те, кого привлекала вольная жизнь казачества и безнаказанность грабежей и разбоев на Волге. Казанский губернатор Артемий Волынский, в своем донесении в Сенат в 1719 году, говорит: