Архивы были известны всем народам, достигавшим известной цивилизации.
Во дворце Ашшурбанипала разобраны клинописи, содержащие законы, судебные приговоры, царские повеления и пр. документы Ассирийского царства.
Эзра свидетельствовал уже об архивах Мидии и Вавилонии. Тертуллиан упоминает об архивах финикиян.
Греческие историки были знакомы с архивами Египта.
Архив евреев, помещавшийся в храме Соломона, сгорел вместе с храмом при взятии Иерусалима римлянами, в правление императора Тита.
В Афинах
акты (Δημοσίαι χαρταν, χαρτοφυλακίον) хранились в άρχεϊον, каковой
имелся у каждого государственного органа, важнейшие хранились в Акрополе и храмах.
В Риме, во время республики, квесторы охраняли главнейшие акты республики (cura tabularum publicarum), хранившиеся в aerarium. Ещё важнее почитался архив жрецов. Постановления эдилов хранились первоначально в храме Цереры, а потом вместе с постановлениями сената и консулов хранились в Капитолии. В Риме каждая фамилия дорожила своими документами и хранила их в особом помещении (tablinum), рядом с atrium.
Большое развитие получили архивы во время императоров и особенно в Восточной, Византийской империи, где главнейшие государственные документы хранились в императорском дворце — Scrinia sacri palatii. В провинциях существовали отдельные, хорошо устроенные архивы.
Средневековые властители также создали архивы, как сюзерены, так и вассалы, церковь и монастыри соорудили богатые хранилища, а затем и города
завели архивы. Архивное наследство средневековой Европы досталось новым
государствам, где администрация архивного дела, особенно с сороковых годов XIX столетия, по примеру Франции получили широкое развитие.
В новейшее время архивы различаются как:
федеральные, государственные, правительственные архивы, текущие,
устроенные при каждом правительственном установлении и выделяющие свои
документы, которые не требуются уже для частых справок присутственного
места, в правительственные исторические архивы;муниципальные, или городские архивы, выделяющие свои документы,
сделавшиеся историческими, или в муниципальные, или в федеральные
исторические архивы;общественные, общинные и частные архивы, выделяющие свои документы,
сделавшиеся историческими, или в правительственные, или в отдельные
исторические архивы;те и другие, как правительственные, так общественные, общинные и
частные, как исторические, так и текущие, если заключают в себе
юридические документы, получают особый характер и значение по связи их
как с нотариатом, так и с юридическим значением тех выписей, которые могут быть выдаваемы из архивов.
В новейшее время администрация архивного дела согласно указаниям и данным науки об архивах стремятся:
все существующие в стране архивы (правительственные, общинные и
общественные) привести в надлежащий порядок, установив точные правила
относительно устройства архива и порядка ведения дел, и поставить за
всеми архивами правительственный надзор;все исторические архивы связать в одно целое, установив точный
порядок выделения из всех текущих архивов документов в ближайший
исторический архив, создавая для достижения этой цели центральное
управление историческими архивами;при центральном управлении сосредоточить общий инвентарь всех документов, хранящихся во всех исторических архивах;завязать сношения с центральными управлениями исторических архивов
других государств, чтобы могло родиться единение исторических архивов
целого мира, обеспечивающее возможность собрать полные исторические
данные по вопросам, занимающим правительства или учёных.
Эти стремления в европейских государствах осуществляются различно, по
различию самого устройства архивов и методов, при которых
воспользовались наследством средневековых архивов.
Средневековые архивы создались под влиянием стремлений сохранить
юридико-политические данные: 1) властителей и землевладельцев вообще, 2)
церкви и 3) городов.
Средневековые властители, нося различные титулы, стали по примеру Рима
заводить архивы, как при своём дворцовом управлении, так и при
создававшихся установлениях. С развитием ленных отношений и каждый феодал обзаводился своим канцлером и выдавал из своей канцелярии дипломы и привилегии, подобно тому как сам получал такие же акты от сюзерена, короля или императора. Рядом с этим стали развиваться частные сношения, гражданский оборот требовал составления актов по заключаемым частным сделкам.
Широкое применение в судах римского права дало направление составлению этих актов; потребовались сведущие люди для составления частных актов, получившие общее название нотариусов.