Они содержат, помимо хлорофилла, пигмент фикоэритрин и окрашены в разные оттенки красного — от розового до пурпурного. Красные водоросли могут расти на большей глубине, чем другие водоросли, их находят на глубине до 100 м.
Когда солнечный свет проникает в воду, происходит поглощение сначала красных лучей, затем оранжевых, желтых и зеленых; остаются лишь синие и фиолетовые. Хлорофилл не может достаточно эффективно использовать синие и фиолетовые лучи, и растения, обладающие только хлорофиллом, не способны к фотосинтезу на таких глубинах. Фикоэритрин же поглощает синие лучи; поэтому красные водоросли могут расти на большей глубине, чем другие растения.