Чтобы вести жизнь рыцаря, надо было иметь средства жить, не работая. В Средневековье феодал – лишь тот, кто получает достаточный доход, чтобы содержать себя. Обычно этот доход обеспечивался землей. Феодал владеет поместьем, а так как честь не позволяет ему обрабатывать его лично, то он возлагает эту обязанность на своих держателей. Таким образом, феодал почти всегда эксплуатирует, по крайней мере, несколько крестьянских семейств. По отношению к этим держателям он – сеньор (по-латыни dominus, отсюда – испанское don). Обладание доходом есть практическое условие для того, чтобы быть дворянином. Но по размерам богатства между средневековыми феодалами существует резкое неравенство, на основании которого устанавливается ряд степеней, начиная с оруженосца и заканчивая королем. Современники очень ясно различали эти степени и даже отмечали их особыми именами. Иерархия этих степеней и есть средневековая «феодальная лестница».
Высшую ступень феодальной лестницы занимают князья, обладающие титулом (короли, герцоги, маркизы, графы), суверены целых провинций, владельцы сотен деревень, способные приводить на войну несколько тысяч рыцарей.
Ступенью ниже на феодальной лестнице Средневековья стоят знатнейшие из дворян, обычно владельцы нескольких деревень, ведущие с собой на войну целый отряд рыцарей. Так как они не имеют официального титула, то их обозначают простонародными названиями, смысл которых не ясен и несколько растяжим; эти названия в разных странах различны, но употребляются как синонимы. Наиболее употребительные из них: барон – на западе, в Южной Франции и в нормандских странах, сир, или сеньор [1] – на востоке («барон» обозначает мужа, мужчину по преимуществу; «сир» – вождь и господин). В Ломбардии их называют капитанами, в Испании – «рикос омбрес» (ricos hombres, богатые люди). В Германии говорят «герр» (herr), что соответствует названию сеньор, в Англии – лорд; на латинский эти названия переводятся словом dominus (господин). Позднее их называли также баннеретами (bannerets) [2], потому что, чтобы собрать своих людей, они прикрепляли к концу своего копья четырехугольное знамя (bannière).
Еще ниже на феодальной лестнице стоит вся масса древней знати – рыцари (французский шевалье (chevalier), немецкий Ritter, английский knight, испанский кабальеро (caballero), латинский miles), владельцы одного поместья, которое, в зависимости от богатства страны, состоит из целого села или из части его. Почти каждый из них служит какому-нибудь стоящему выше по феодальной лестнице крупному собственнику, от которого он получает поместье; они сопровождают его в походах, что однако не мешает им воевать и на свой риск. Их называют иногда bacheliers, в Ломбардии – vavasseurs. Встречается и меткое название miles unius scuti, что означает – воин об одном щите, то есть рыцарь, не имеющий в своем распоряжении другого воина.
На последней ступени средневековой феодальной лестницы стоят оруженосцы. Первоначально – простые военные слуги рыцаря, они становятся потом владельцами некоторого количества земли (равного тому, что мы теперь называем крупным поместьем) и в XIII в. живут господами среди своих держателей. В Германии их называют Edelknecht (благородный слуга), в Англии – сквайр (squire) (испорченное ècuyer – щитоносец), в Испании – infanzon. Они-то в XIII в. будут составлять массу дворянства, и в последующие столетия горожанин, возведенный в дворянство, будет гордиться титулом оруженосца.