После убийства царя Александра II 1 марта 1881 г. к власти пришел Александр III. Традиционно его внутриполитический курс принято оценивать как консервативный. За первые два года правления (1881- 1883 гг.) ушли в отставку все сколько-нибудь либерально настроенные министры. Политику правительства стали определять люди, стремившиеся вернуться к старым, дореформенным устоям — сословности, опоре на дворянство, усилению единоначалия в местном управлении.
Поскольку объективно курс правительства вел к пересмотру многих положений реформ, то в публицистике и исторической литературе за мероприятиями царствования Александра III закрепилось название контрреформ. Они коснулись, прежде всего, сферы местного самоуправления и суда. Важнейшими из них были:
• отход от принципов судебной реформы;
• введение института земских начальников и нового земского положения;
• реформа городского самоуправления;
• мероприятия в сфере образования и печати.
В связи с активной борьбой с террористами были пересмотрены некоторые положения судебной реформы:
• в начале 70-х годов следствие по государственным преступлениям было передано корпусу жандармов, а дела по ним рассматривались в более высокой инстанции — особом присутствии Сената с участием представителей различных сословий;
• в 1889 г. по положению о земских участковых начальниках был отменен мировой суд. Вместо него губернатор назначал земского участкового начальника с широкими судебно-административными полномочиями.
Таким образом, нарушались два важнейших принципа судебной реформы — независимость суда от администрации и выборность судей представителями всех сословий
Земская и городская контрреформы были проведены в 1890 и 1892 гг. Для выборов в земства устанавливались сословные курии, изменялся состав земских собраний за счет назначаемых сверху представителей. Губернатор получал право приостанавливать исполнение решений земских собраний. Городская контрреформа также предусматривала сужение круга выборщиков за счет введения имущественного ценза. Уменьшилось число гласных городских Дум, усилился административный контроль над ними, уменьшился круг вопросов, подлежащих компетенции дум. Таким образом, контрреформа в сфере местного управления и суда привели к усилению контроля над выборной властью со стороны государства, увеличению в них дворянского представительства, нарушению принципов выборности и всесословности в их деятельности. Традиционно реакционными оказались и мероприятия правительства в отношении печати и системы образования:
• утверждены «временные правила» о печати, устанавливавшие надзор за прессой со стороны администрации;
• усилилась карательная цензура;
• были закрыты Высшие женские курсы;
• была ликвидирована автономия университетов и повышена плата за обучение;
• в 1887 г. появился знаменитый циркуляр о «кухаркиных детях», прямо запрещавший принимать в гимназии представителей низших сословий.