система учеб. предметов, которые преподавались в средневековых школах и ун-тах. В «С.с.и.» входили грамматика, диалектика, риторика, арифметика, геометрия, астрономия и музыка (как теоретическая математическая дисциплина). Были основой обучения в ант. школе; «свободные искусства» в античности — это науки, заниматься которыми считалось достойным свободного человека (в отличие от «нечистых искусств», связанных с физическим и ремесленным трудом). В V в. Марциан Капелла в соч. «О браке Филологии и Меркурия» составил и описал «С.с.и.» на основе девятичастной классификации рим. писателя и ученого Марка Теренция Варрона (116—27 до н.э.), изъяв из нее медицину и архитектуру. Со времени Боэция и Кассиодора «С.с.и.» разделились на 2 группы: тривий, или тривиум, («трехпутье») — словесные науки и квадривиум («четырехпутье») — числовые предметы, знания о природе. В тривиум входили грамматика, риторика, диалектика. В квадривиум — арифметика, геометрия, астрономия и музыка. Основное внимание уделялось первым трем «искусствам», до XIII в. преобладал тривиум. лат. грамматику учили по руководству Элия Доната — грамматика IV в. Др. языки до XIV в. не проходили. Грамматика (умение читать и писать) сводилась к чтению некоторых классич. авторов с комментариями и к зубрежке. На занятиях риторикой (умение связно выражать свои мысли) упражнялись в составлении проповедей. Диалектика (умение рассуждать и спорить), т.е. формальная логика, учила делать правильные выводы из данных посылок и считалась «гимнастикой ума». Арифметика сводилась к счету, т.е. к умению высчитывать церк. доходы и вычислять «пасхалии» (подвижные церк. праздники). Геометрия включала в себя элементарные понятия о геометрич. фигурах, а также отрывочные данные о космографии и географии, вперемешку с фантастич. рассказами о «чудесах земли» (напр., о людях с двумя головами и т.п.). Той же цели, что и арифметика, служила астрономия — «наука о движении небесных светил». Она была необходима для установления календаря подвижных христиан, праздников, изучала созвездия небесного свода и их движение, которое толковалось геоцентрически. Астрономич. знания служили и астрологии — помогали предсказывать будущее по звездам, гадать по ним. Музыка сводилась к умению петь псалмы и сочинять богослужебные песни. Кроме того, в Средневековье считали, что весь мир связан едиными законами мировой музыки.
Примерно в таком виде этот круг знаний вошел во все средневековые учебники и энциклопедии и оставался до XV в. основой высшего образования. В ун-тах «С.с.и.» преподавались на младшем артистическом фак. (фак. свободных искусств).