Мертвые души, это те кого больше нет в человеческом мире. Чичиков без проблем заключает договоры о покупке мертвых душ крестьян, со всеми помещиками, так как они глупы и легкомысленны. Его афера находит первый смысл названия, но есть и второй.
Гоголь показывает пороки людей, обличает их "мертвые души", таким способом он возвращает эти души в жизнь.