Герой рассказа «Вертел» , двенадцатилетний Прошка, угасает в темной, душной и шрой мастерской у большого колеса гранильной машины «от наждачной пыли, дурного питания и непосильной работы» . И вот в мастерской, желая купить граненые камни, появляется с двумя детьми богатая дама Анна Ивановна, благоухающая «запахом каких-то дорогих духов» . Она принимает будто бы искреннее участие в судьбе Прошки, приглашает его к себе в дом. Но все это одна видимость человечности. Оказывается, «благодетельница» преследует свои цели: ей хотелось, чтобы своим трудолюбием и терпением Прошка помог ее изнеженному сыну Володе исправиться «от припадков барской лени» . Прошка все это чувствует. Он видит и разительный контраст между жизнью рабочих и господ и еще больше страдает. Умирая от чахотки, он наотрез отказывается переехать в дом к Анне Ивановне. То, что еще во многом неясно мальчику, совершенно очевидно рабочим. Презрением к «благодетельнице» проникнута каждая реплика рабочих в замечательной сцене, рассказывающей о первом ее посещении мастерской.
Мамин-Сибиряк сталкивает в рассказе два чуждых друг другу, непримиримых мира. Суровый и трезвый реалист, изображающий жизнь с точки зрения трудящихся, он отвергает всякую сентиментальность, слащавость, умилительность, которые наполняли официальную детскую литературу. Смерть Прошки должна была вызвать горячий протест против существующего строя. Но писатель ставил и другую задачу: показать в маленьком герое черты пробуждающегося сознания рабочего человека.