Начало Папской области положил франкский король Пипин Короткий, в июне 752 года подаривший после своего похода на лангобардов папе Стефану II территорию бывшего Равеннского экзархата, что считалось «возвращением» папе земель, хотя они ему ранее не принадлежали. В дальнейшем Пипин Короткий несколько раз «округлил» папские владения, и как таковая Папская область возникает в 756 году.
Расширение территории папского государства проходило хаотично, в результате чего в его состав зачастую входили земли, изолированные друг от друга. Попытки первых пап отстроить централизованное государство с административным аппаратом натолкнулись на характерный для средних веков феодальный сепаратизм, для сохранения власти папы были вынуждены опираться на короля франков. Зависимость пап от франкских королей не устраивала местную феодальную аристократию, в 799 году папа Лев III был даже избит неизвестными. Направленная Карлом Великим в Рим комиссия установила, что в жизни папы имелось немало «авантюр уголовного характера» . Кроме того, государственная власть папы на первых порах зачастую ограничивалась сбором доходов, конкурируя с властью франкских королей и византийских императоров. Так, например, Пипин Короткий провозгласил себя королём Италии, а Карл Великий отменял решения церковного суда; в правление последнего папа был фактически вассалом правителя франков. В папских владениях действовали императорские чиновники, собиравшие суд. В 800 году папа Лев III в Риме торжественно короновал Карла императором, после чего сам должен был принести ему присягу верности.
Карл Великий, по всей видимости, первоначально склонялся к основанию в Италии обширного Папского государства. Однако, сокрушив угрожавших Риму лангобардов, он отказался от всех своих обещаний, решив оставить Италию себе. Вместе с тем, он всё же пошёл на определённое расширение владений церковного государства с центром в Равенне. В дальнейшем наследник Карла Великого, Людовик Благочестивый, желая заслужить благосклонность церкви, дарит ей несколько территорий в 774—817 гг. Помимо этих милостей, корвейское и прюмское аббатства получили право чеканки собственной монеты.
В дальнейшем для оправдания светской власти пап (Рим и его окрестности тогда считались принадлежащими Византии) был сфабрикован подложный документ — так называемый «Константинов дар». Точные границы папских земель в VIII—IX веках до сих пор неизвестны; в ряде случаев короли «дарили» римскому епископу земли, ещё не завоёванные ими, а сами папы заявляли претензии на земли, которые им на самом деле никто не дарил. Некоторые дарственные акты Пипина Короткого и Карла Великого, по всей видимости, были уничтожены церковью для обоснования превосходства церковной власти над светской.
Особенностью Папского государства было то, что его правитель был одновременно и главой всех католиков. Местная феодальная знать рассматривала папу прежде всего как верховного сеньора и часто вела ожесточенную борьбу за престол. Это усугублялось порядком престолонаследия в Папском государстве — ввиду целибата папа не мог передавать власть по наследству, и каждый новый папа выбирался. Первоначально раннем средневековье в выборах участвовали, кроме духовенства, население Рима и римские феодалы, группировки которых стремились поставить своего ставленника. Нередко на результатах папских выборов сказывалась воля могущественных императоров, королей других стран. Порядок был изменен в 1059, когда папы стали избираться только кардиналами.