Русский поэт, баснописец, Иван Иванович Дмитриев родился 10 сентября 1760 года, в родовом поместье отца своего, селе Богородском, Симбирской губернии, в 25 верстах от города Сызрани. Отец его, Иван Гаврилович, происходивший от довольно древней русской дворянской фамилии, имел небольшое имение, и считался одним из умнейших и образованнейших помещиков в своей губернии. Мать будущего поэта, Екатерина Афанасьевна (в девичестве Бекетова), принадлежала к знатному дворянскому роду.
Придерживаясь общего, господствующего в то время мнения, что молодому дворянину приличнее служить в военной, нежели в статской службе, отец записал обоих сыновей своих, Ивана Ивановича и старшего его брата, ещё в детстве в гвардию.
А до того времени, пока потребуют их на действительную службу, отдал учиться детей в частные пансионы, сперва в Казань, а потом в Симбирск. Дмитриев занимался прилежно, хотя ученье его, по собственным словам, ограничивалось только первыми правилами французского языка. В это время бунт Пугачёва, взволновавший ряд губерний, принудил отца его со всем семейством удалиться в Москву, в которой будущий поэт пробыл два года. Тут он был свидетелем казни Пугачева, описание которой и оставил в своих записках. На четырнадцатом году жизни он отправился в Петербург, на действительную службу. Пробыв полгода с небольшим в полевой школе, где обучался военным и словесным наукам, он поступил в Семёновский полк, в который был записан ещё ребёнком. Здесь, будучи сержантом, он подружился с одним из своих сослуживцев, О.И.Козлятевым, человеком умным, имеющим обширные познания. Пользуясь его хоть и небольшой, но избранной французской библиотекой, и слушая его верные суждения о литературных произведениях, Дмитриев сформировал свой вкус. Спустя некоторое время, Иван Иванович познакомился с Державиным и Карамзиным. Незадолго до этих знакомств он начал творить на литературном поприще.
Первые произведения Дмитриева – это переводы с французского, другого языка поэт не знал, за которые книготорговцы, по собственным его словам, платили ему книгами, а потом и оригинальными стихотворениями, появившимися в первый раз в «Московском Журнале», который в 1791 году начал издавать Н.М.Карамзин, только что возвратившийся тогда из путешествия по Европе.
Вскоре Карамзин обратился к новому проекту: к изданию «Аглаи и Аонид», в котором будущий баснописец Дмитриев тоже принял участие.
Литературную славу Дмитриеву принесла сатира-сказка «Модная жена» (надо заметить, что сам поэт никогда женат не был), написанная им в 1791 году. Спустя два года появилось сатирическое произведение «Чужой толк». Этот труд был на злобу дня, в нём писатель обрушился на господствующую в русской классической литературе риторическую оду. С этого времени в представлении читающей публики оды стали архаическим жанром.
Наиболее успешно писал Дмитриев в так называемом «лёгком» жанре: мадригалы, эпиграммы, «поэтические шутки» принимались обществом «на ура». Его перу принадлежало множество басен.
Басня, хоть и не исконно русский жанр, но особо чтим нашим народом. Басни Дмитриева не считались образцом народности, что дало А.С.Пушкину впоследствии заявить, что все они «не стоят хорошей басни Крылова». Но они совсем другие; отличаются по изящности слога, правильности стиха, хорошей подаче и от этого не менее ценны. Басни Дмитриева проверены временем, они не потеряли своей актуальности до сих пор.
Историко-патриотические стихотворения Дмитриева: «Ермак», «К Волге», поэма «Освобождение Москвы», написанная в 1795 году, пользовались заслуженным признанием.
Между тем, в 1796 году, в императорском семействе случились изменения, на престол вступил Павел 1. Дмитриев, у которого не всё гладко было на военной службе, по собственному желанию вышел в отставку, в чине полковника. Но тут его внезапно арестовали: случилось так, что кто-то написал на Дмитриева анонимный донос, в котором говорилось о подготовке покушения на жизнь императора. Вскоре выяснилось, что всё это «нечистых» рук дело, и царь решился на хороший поступок – вернул его на службу, только на сей раз на гражданскую, и осыпал милостями и чинами. В 1799 году Дмитриев вышел в отставку.
В 1803-1805 годах увидело свет издание «Сочинений и переводов» поэта. Издание стало итоговым, более Дмитриев на литературном поприще не работал.
В 1806 году Дмитриев – сенатор, а в 1810 – министр юстиции. В 1814 году он вышел в отставку, и призван был императором Александром 1 участвовать во временной комиссии, учреждённой для раздачи пособий жителям Москвы, пострадавшим во время 1812 года. За эту работу Дмитриев получил чин действительного тайного советника и орден св.Владимира 1-й степени. С этого времени он почти безотлучно жил в Москве, пользуясь всеобщим уважением. Часто собирались у него по вечерам учёные и литераторы московские, из которых иные читали свои сочинения, а другие разбирали их и высказывали своё мнение, но без громогласных заключений, так как Иван Иванович их не любил.