Проблема развития содержания физической культуры тесно связана с вопросом ее возникновения и распространения. Значительная часть спортивных историографов рассматривают содержание и институты физической культуры той или иной эпохи как нечто данное. Другие же занимаются поисками того единственного места на земле, откуда все пошло. Действительно, элементы физических упражнений - и это хорошо заметно в отношении подвижных игр и различных видов спортивной борьбы - кочуют точно так же, как мотивы народных сказок. Они переходят из одной местности в другую и, обогатившись местным опытом, превращаются в новые элементы стиля, формы игр.
Ни одна физическая культура не возникает из ничего или путем простого заимствования. Новые системы всегда создаются как наследие прошлого. Заимствованные элементы приспосабливаются к существующим жизнеспособным формам. В процессе развития они освобождаются от своей прежней социальной роли, а затем, приспособившись к изменившимся потребностям, становятся органической частью складывающегося нового главного содержания. Изменение общественной формы физической культуры лишь в самых редких случаях происходит скачкообразно и бесконфликтно. Поскольку отдельный человек овладевает физическими упражнениями и играми только как член более или менее замкнутого коллектива, наряду с главными тенденциями преобразования могут сохраняться и традиционные обычаи.
В то же время заслуживает внимания то обстоятельство, что в области физической культуры - так же, как и в искусстве, - иногда могут возникать поразительно сходные элементы и в полностью изолированных друг от друга районах, если они становятся необходимыми ввиду аналогичных общественно-экономических условий. В подобных случаях спортивно-игровая фантазия данных народов создает в зависимости от географических условий соответствующие достигнутому уровню общественного развития формы физической культуры, служащие целям боевой подготовки, здравоохранения, воспитания и развлечения.
В распространении отдельных видов физической культуры, формировании ее местных особенностей исключительно устойчивую роль играют традиции. В Канаде на основе имеющей многовековую традицию индейской игры "рекет" национальной игрой стал "лакросс". Индия и Пакистан, располагающие тысячелетней традицией игры в мяч с палкой, увековечили ее в хоккее на траве, а футбол латиноамериканских народов отражает черты стиля древнего искусства игры в мяч.
Формальная сторона развития физической культуры весьма изменчива. Время от времени господствующее положение начинают занимать одни системы движений, виды физической подготовки, состязания, виды спорта, типы занятий по физическому воспитанию, системы тренировок, другие же оттесняются на задний план. Однако опыт, полученный от них, продолжает жить, развиваться и подчас проявляется в совершенно иных областях. Мало кто знает, что такие понятия, как тренинг, старт, митинг, матч, гандикап, фит, дресс, допинг, классис, кентер и кондиция, заимствованы из конного спорта. Другие формы и элементы (олимпийские игры, обязательное физическое воспитание) были забыты на сотни лет, чтобы затем вновь возродиться на более высоком уровне, при изменившихся условиях. В принципе физическими упражнениями, спортом могут стать самые различные виды человеческой деятельности. История физической культуры наших дней как раз свидетельствует о том, что будущее может создать такие "виды спорта", о которых мы сейчас, и не подозреваем. Однако многообразие экспериментов, форм и методов не исключает осуществление закономерностей развития физической культуры. Формы движения, утрачивающие содержательную ценность или мотивирующую роль, закономерно отмирают со временем.