При рассмотрении конкретных систем письма изучение письменности в целом развивалось по нескольким, частично не связанным друг с другом направлениям. В силу этого используемая терминология может некоторым образом варьироваться в зависимости от той или иной области исследования.
Обобщенный термин «текст» относится к образцу письменного материала. Действие по порождению и записи текста, соответственно, определяется как письмо, а действие по просмотру и интерпретации текста — как чтение. Методология и правила, регулирующие соблюдение определенной структуры и последовательности письменных знаков, объединяются под наименованием орфографии, в рамках которой применительно к алфавитным системам письменности выделяется также и понятие правописания.
Специфическая базовая единица письменности, как уже говорилось выше, — графема. Графемы представляют собой минимальные значимые единицы, чья совокупность охватывает весь набор конструктивных элементов, из которых в соответствии с правилами их соотнесения и использования могут быть составлены записанные в одной или нескольких системах письма тексты. Данная концепция схожа с представлениями о фонеме, которые существуют в области изучения устной речи. Основными графемами для русского языка, к примеру, являются прописные и строчные буквы алфавита, соответствующие определенным фонемам, пунктуационные знаки, соответствующие ритмико-интонационному рисунку речи, и некоторые другие символы наподобие цифр.
Та или иная графема может быть представлена различными способами, причем каждая конкретная её запись может визуально отличаться от другой, но, тем не менее, все они будут интерпретироваться одинаково. Аналогично тому, как конкретный звук называется аллофоном фонемы, конкретная запись определяется как аллограф графемы. Тремя разными аллографами можно, к примеру, считать одну и ту же букву, набранную жирным шрифтом, подчеркнутым и курсивом. Выбор конкретного аллографа диктуется используемым носителем информации, средством записи, авторской стилистикой пишущего, особенностями предыдущих и последующих графем, временными ограничениями, предполагаемой аудиторией, преимущественно не осознаваемыми чертами индивидуального почерка и т. п.
Иногда для обозначения графемы используются термины «глиф», «знак», «символ» и им подобные. Конкретные значения этих терминов варьируются в зависимости от той или иной области знания; можно заметить, к примеру, что глифы в большинстве систем письма состоят из линий или черт и в силу этого называются линейными, однако в определенных разновидностях письменности они могут состоять из других конструктивных элементов (допустим, точек в шрифте Брайля) и, тем не менее, также именоваться глифами.
Письменность условна, как и язык, с которым она соотнесена. Степень её полноты определяется тем, насколько успешно она способна представлять в той или иной форме все то, что может быть выражено средствами устной речи.