Цепь питания — последовательность организмов, по которой передается энергия, заключенная в пище, от ее первоначального источника.
Цепи выедания (или пастбищные) — пищевые цепи, начинающиеся с живых фотосинтезирующих организмов. Например, фитопланктон —> зоопланктон —» рыбы микрофаги -» рыбы макрофаги -> птицы ихтиофаги.
Цепи разложения (или детритные) — пищевые цепи, начинающиеся с отмерших остатков растений, трупов и экскрементов животных. Например, детрит —> детритофаги —> хищники микрофаги —> хищники макрофаги.
Таким образом, поток энергии, проходящий через экосистему, разбивается как бы на два основных направления. Энергия к консументам поступает через живые ткани растений или через запасы мертвого органического вещества. Цепи выедания преобладают в водных экосистемах, цепи разложения — в экосистемах суши.