13 апреля 1598 года в своем замке в Нанте французский король Генрих IV Бурбон издал эдикт, даровавший французским протестантам-гугенотам вероисповедные права. Введение нового закона завершило тридцатилетний период Религиозных войн во Франции и положило начало столетию относительного межконфессионального мира, известного как «Великий век».
Издание Нантского эдикта (l'édit de Nantes) было чрезвычайно смелым и дальновидным шагом со стороны Генриха IV, который, как никто другой, знал о том, насколько пагубен для государства религиозный раскол французского общества. В 18 лет, сам будучи гугенотом и королем Наварры, Генрих едва не погиб во время знаменитой Варфоломеевской ночи в Париже (24 августа 1572 года), которая случилась через несколько дней после его свадьбы с Маргаритой Валуа (королева Марго). Весь его путь к французскому престолу состоял из сплошных сражений — даже став формально королем Франции после гибели своего шурина Генриха III Валуа в 1589 году, он еще целых пять лет после этого был вынужден воевать, отстаивая свое право на престол.
Появление Нантского эдикта было бы совершенно невозможно без укрепления королевской власти, чего можно было достичь лишь силой. Другого выхода у короля не было — приняв ради французской короны католицизм, он не приобрел поддержки католиков, зато стал терять верность своих соратников-гугенотов. Шаткость нового правительства сказалась быстро — восстала Бретань, в страну вторглись испанцы, захватив Амьен. Поэтому, короновавшись и вступив в Париж в 1594 году, Генрих IV почти сразу отправляется на новую войну. Военное счастье снова не изменило королю: после четырех лет войны Бретань была покорена, а испанцы изгнаны. 13 апреля 1598 года Генрих утвердил Нантский эдикт, а 2 мая того же года был заключён Вервенский мир между Францией и Испанией. После нескольких десятилетий гражданских войн на Францию наконец снизошёл мир.
Согласно положениям Нантского эдикта, католицизм оставался господствующей религией Франции, но гугенотам предоставлялась свобода вероисповедания и богослужения в городах (кроме Парижа и некоторых других) и ряде сельских местностей. Гугеноты получили право занимать судебные, административные и военные должности. При парламентах Парижа, Бордо, Тулузы, Гренобля были созданы специальные палаты для разбора судебных дел гугенотов. Половина состава этих палат комплектовалась из числа гугенотов. Эдикт разрешал гугенотам созывать свои конференции и синоды.
Правительство обязалось помогать гугенотам субсидиями на школы и церкви. Кроме того, гугенотам предоставлялся ряд привилегий политического, судебного и военного характера: им дозволялось созывать периодические собрания (консистории, синоды), содержать при дворе депутатов для представления прошений и жалоб королю через его министров Сюлли, Морнэ и д’Обинье. В Париже была учреждена судебная палата (Chambre de l’Edit) для протестантов Нормандии и Бретани, в Кастре — для Тулузского округа, в Бордо и Гренобле — смешанные палаты (Chambres miparties) для протестантов Прованса и Бургундии.
Изгнанникам дозволялось вернуться на родину. Кроме того, Нантский эдикт содержал секретные дополнительные статьи. В частности, во власти гугенотов были оставлены на 8 лет 200 крепостей и укрепленных замков, принадлежавших им до 1597 года (places de sûreté); гарнизоны содержались здесь за счёт короля, а начальники были подчинены гугенотам. Главными крепостями были: Ла-Рошель, Сомюр и Монтобан. Гугенотской депутации дальновидный монарх без обиняков заявил, что крепости пригодятся им в случае возможной отмены Нантского эдикта его преемниками.
Новый закон был враждебно воспринят католическим духовенством во главе с Римским Папой, который назвал эдикт «нечестивым». Радикально настроенные гугеноты также пытались его торпедировать, обвиняя короля в вероотступничестве и защите католицизма. Так что Генриху IV стоило больших усилий убедить парламенты областей внести эдикт в свои протоколы. Что, впрочем, ему удалось, правда за одним исключением: парламент Руана упорствовал вплоть до 1609 года. Скрепив эдикт большой государственной печатью, Генрих назвал его «вечным и неотменяемым», охранял его от неправильных толкований, иногда ограничивая его или расширяя временно, в особенности по отношению к сроку принадлежавших гугенотам крепостей.
Однако в мире нет ничего вечного. После войны с гугенотами 1625−1629 годов при Людовике XIII Ла-Рошель пала и секретные статьи Нантского эдикта были отменены (мирный договор в Але 1629 года). А в 1685 году король Людовик XIV Бурбон полностью отменил действие Нантского эдикта.