В романе отображена деятельность подпольной революционной организации "Молодая Италия", которая нещадно и кровопролитно сражается за свободное будущее своей страны.
На фоне этой борьбы, печальная история жизни главного героя - Артура Бёртона (Овода), любовь и предательство, долг и честь, правда и ложь.
Вся жизнь Артура и его смерть были посвящены борьбе за освобождение Родины.
Потерявший любовь, разочаровавшийся в религии, а кроме того, узнав, что его настоящим отцом является его близкий друг и наставник, Артур решает бежать.
Бежать для того, чтобы вернуться никем неузнанным, с новым именем, с тем чтобы восстановить справедливость и отомстить всем своим врагам.
Из набожного мальчика он превратился в атеиста.
Этот роман о силе воли, о борьбе, о непростом, вынужденном выборе между настоящей любовью и любовью (долге) перед страной.
Главный герой умирает за идею, отрекается от любви, от семьи, от собственного счастья ради "истребления крыс" и вершения революционного дела.