Жил рыбак со своей старухой. Старик ловил неводом рыбу, старуха пряла свою пряжу. Однажды старик поймал золотую рыбку. Она молила отпустить её за выкуп, но старик, по своей доброте, не взял с нее ничего. Старуха, узнав это, поругала старика "Дурачина ты, простофиля. Не умел ты взять выкупа с рыбки" и наказала ему вернуться и взять выкуп, новое корыто, потому что их корыто раскололось. Старик пришел к морю, покликал золотую рыбку, она приплыла и исполнила желание. Но старухе этого оказалось мало. Она приказала старику, чтобы рыбка сделала ее черной крестьянкой, а затем столбовой дворянкой. Старик пытался образумить ее, но старуха не слушала старика. Более того, она стала пренебрежительно относиться к старику.
И рыбка покорно исполняла, пока жадная старуха не попросила старика сделать ее владычецей морскою, захотела старуха жить в океане море и чтобы рыбка была у нее на посылках. Такой наглости рыбка не стерпела, лишь хвостом по воде плеснула, да ушла в глубокое море. Долго ждал у моря старик ответа, но не дождался. А когда возвратился домой, то увидел, что все по-старому. Перед ним их ветхая землянка, около землянки старуха плетет пряжу, а около старухи расколотое корыто.
Сказка учит не быть жадным,правильно и разумно оценивать свои желания.