Действие первое
Действие комедии происходит в уездном городишке в святочную неделю. В самом начале пьесы читатель попадает в городскую усадьбу, принадлежащую купцу Торцову. Там находятся конторщик Митя и Егорушка. Последний занят чтением книги, а потом рассказывает своему собеседнику, что все родственники уехали. В доме остался Гордей Карпыч, который теперь не в лучшем настроении из-за ссоры со своим братом Любимом.
Через некоторое время входят Пелагея Егоровна и Любовь Гордеевна Торцовы и еще некоторые гости. Егорушка уходит к ним. Пелагея Егоровна приходит к Мите и зовет его позже зайти к ним. Пелагея Егоровна - жена Гордея Торцова. Она жалуется Мите, что ее муж начал какие-то совместные дела с фабрикантом Коршуновым, и эти отношения ей не нравится. Да и сам Торцов после приезда из Москвы стал совсем невыносимым, даже для своей дочери Любовь Гордеевны мечтает найти мужа-москвича.
Во время их разговора заходит веселый и бесшабашный Разлюляев с гармошкой. Он, Митя и Пелагея Егоровна поют песни. Неожиданно заходит Торцов и ругает Митю за беспорядок. Потом цепляется к старому сюртуку своего конторщика, спрашивает у Мити знает ли он что такое образование. После такой речи Гордей Карпыч выходит из комнаты.
После этого к Мите приходит Любовь Гордеевна и ее подруги Маша, Лиза и Анна Ивановна. Разлюляев пытается развеселить девушек. Анна Ивановна намеками указывает на чувства Мити к Любовь Гордеевне и подшучивает. Потом она зовет всех подняться наверх, выпускает всех, кроме Любови Гордеевны, перед которой захлопывает дверь, из комнаты. Юноша читает ей стихи, придуманные им самим, с признаниями в любви. Любовь Гордеевна пишет ему короткий ответ и быстро покидает комнату. Прочитав записку, Митя видит, что его чувство взаимно. К Мите заходи Любим Гордеич, который говорит о том, что обязательно отомстит брату.
Действие второе
В гостиной Торцова Анна Ивановна и Любовь Гордеевна. В комнату быстро входит Митя и спрашивает у девушки правдивы ли ее слова. Они решают просить благословления у Гордея Карпыча на брак. В гостиной собираются многие персонажи пьесы. Все ведут беседы, поют, потом даже бросаются в пляс. Веселье прерывается лишь с приходом Гордея Карпыча и Коршунова.
Торцов прогоняет Митю, уходит Арина, Гуслин и Разлюляев. Коршунову нравится общество девушек, он, намекая им на святочные дни, заставляет с ним целоваться. Коршунов вручает Любовь Гордеевне серьги с бриллиантами, рассказывает о своем денежном состоянии и любви к ней. Девушке противен этот старик, она вырывает свою руку у него. Торцов заявляет присутствующим, что намерен организовать переезд в Москву, а его дочь сосватана за Коршунова. Любовь Гордеевна слезно умоляет отца отказаться от такой идеи. Она рыдает на плече матери не в силах противиться решению отца.
Действие третье
На следующий день в комнату в доме Торцова входит Пелагея Егоровна. Женщина занята свадьбой дочери, но настроение у нее не радостное. Заходит подавленный Митя. Он сообщает, что пришел попрощаться с хозяйкой и решил уехать к матери. Также Митя рассказывает, что они с Любовью Гордеевной любят друг друга.
Приходит девушка, она печальна и прощается с Митей, тот предлагает ей сбежать, но получает отказ. Молодой человек уходит. К Любови Гордеевне приходит Коршунов, он рассказывает обо всех прелестях замужества с ним. Появившийся Гордей Карпыч любезничает с Коршуновым, демонстрирует свое знание культурных манер.
В этот момент в комнате появляется Егорушка, который предупреждает Торцова, что его брат выпроваживает из дома всех гостей. Разозленный Гордей Карпыч пытается выгнать из дома брата. В ответ на это Любим Карпыч говорит Коршунову, что он – человек, который не имеет чести. Коршунов обижен на Торцова, возмущен, что гостя в доме Гордея Карпыча позволяют оскорблять. Происходит дикая ссора между Коршуновым и Торцовым. Гордей Карпыч разрывает помолвку дочери с Коршуновым.
Тут приходит Митя и просит руки Любовь Гордеевны. Торцов начинает закипать, но все начинают уговаривать его смягчиться и дать согласие на брак. Купец наконец-то расчувствовался и благословил молодых.