Действие романа происходит в начале 1850-х г г. в США. Открывается он разговором «доброго» плантатора Шелби с ра бо то р г ов цем Гей ли, которому он хочет продать своего лучшего негра дядю Тома в уплату долгов. Разглаг ол ь с т в у я о гуманизме, понимаемом весьма своеобразно, Гей ли выражает точку зрения многих работорговцев: не следует, полагает он, продавать ребёнка на глазах у матери, чтобы не было лишних слез и, таким образом, не портился товар. Не стоит также сильно их пороть, но и носиться особо не стоит — «доброта им боком выходит». В придачу к Тому Гей ли просит продать ему Гарри, сына к в арт ер о н к и Элизы, горничной хозяйки.