Царствование Николая I началось подавлением восстания декабристов на Сенатской площади в 1825 г.. В 1848 г. русские войска помогли разгромить революцию в Европе. Во внутренней политике в этот период по всем линиям усиливался охранительный курс. Всякая оппозиция правительству искоренялась в зародыше. Политика эта распространялась и на Церковь. Николай I был человеком верующим и церковным, лишенным сомнений, но религиозное образование его было поверхностным. По его словам, в детстве его и брата Михаила «учили только креститься в известное время обедни да говорить наизусть разные молитвы, не заботясь о том, что делалось в нашей душе». Он смотрел на Церковь, прежде всего как на полезную опору государства.
Реакция на недавнее засилье масонских кругов носила казенно-охранительный характер. Митрополит Филарет (Дроздов) назвал этот поворот «обратным ходом к временам схоластическим». Новый курс правительства поддерживали митрополиты Петербургский Серафим (Глаголевский) и Киевский Евгений (Болховитинов), а у святителя Филарета «обратный ход» вызывал горестные чувства, тревожил его. После закрытия Библейского общества ревнители «обратного хода» добились прекращения работы над переводом Библии на русский язык. Усилия митрополита Филарета отстоять это дело не увенчались успехом. Для борьбы с инославными влияниями, с ересями и сектами ужесточалась духовная цензура, и эти строгости были направлены против всякого проявления живой богословской мысли. Напуганные разгулом «оккультного» мистицизма, ревнители «обратного хода» с опасливым недоверием стали относиться даже к творениям святых отцов Макария Великого и Исаака Сирина. Цензура не пропускала в печать богословских сочинений А.С. Хомякова. Под подозрением оказалось даже православие митрополита Филарета.
При Николае I усилился надзор за ходом церковных дел. Обер-прокурор получил министерские полномочия. Несмотря на подозрительное отношение николаевского двора к предшественникам, которые были связаны с масонскими кругами, в 1833 г. обер-прокурором был назначен тайный масон С.Д. Нечаев. К духовенству он относился недружелюбно и сразу повел настоящую войну против синодальных иерархов. Он инспирировал ложные доносы на архиереев, в которых те обвинялись в политической неблагонадежности. С.Д. Нечаев добился того, что под негласный надзор поставлен был митрополит Московский Филарет. Недовольство обер-прокурором в Синоде стало столь велико, что иерархи решились просить государя о замене его другим лицом. И ходатайство это имело успех.