Правовое государство является термином, понятием и основополагающим принципом Конституции Российской Федерации. Статья 1 Конституции РФ гласит: «Россия есть демократическое федеративное правовое государство» . В связи с этим Председатель Конституционного Суда Российской Федерации В. Д. Зорькин отмечает: «Континентальная система права базируется на понятии „правовое государство“ — том, что взято в основу нашей Конституции. Нужно отметить, что это понятие во взаимосвязи с реалиями XXI столетия еще ждёт своей доктринально-концептуальной разработки, что потребует тесного сотрудничества юристов и философов». [
Термин «правовое государство» произошёл от нем. Rechtsstaat, обозначившем в конце 18 века доктрину, выдвинутую в поздних работах Иммануила Канта, который увязал существование Rechtsstaat c верховенством конституции страны и подчиненности ей действий государства. При этом, конституция должна ставить целью государства обеспечение мирной счастливой жизни его граждан при условии обеспечения прав их собственности. Народу, согласно Канту, принадлежит законодательная власть. Исполнительная власть подчинена законодательной. Судебная власть назначается исполнительной. Тем самым должно обеспечиваться равновесие властей, а не просто их разделение. Термин "правовое государство" (по немецки Rechtsstaat) ввел в научный оборот Роберт фон Моль, и таким образом он прочно утвердился в немецкой юридической литературе в первой трети XIX в. В англо-саксонской терминологии аналогом «правового государства» часто называют англ. the rule of law — «верховенство права» , но следует отметить неполную идентичность термина the rule of law самостоятельному понятию «правовое государство» , и поэтому последнее переводят на английский как the legal state или the law-bound state]. Правовое государство требует развития институтов гражданского общества, с которыми оно строит отношения на основе равенства [5], поэтому к нему неприменимо традиционное определение государства как способа организации общества. [6] В правовом государстве обеспечивается верховенство права и реализуются:
* права и свободы человека;
* всеобщее равенство перед законом;
* принцип разделения властей;
* разрешение конфликтов через справедливый суд. [7]
По мнению известного юриста Б. М. Лазарева, для правового государства характерно:
* наличие развитого гражданского общества;
* действие антимонополистических механизмов, препятствующих сосредоточению властных полномочий в каком-либо одном звене или институте;
* правовая защищённость человека от произвольных решений и действий кого бы то ни было;
* возвышение суда как главного средства обеспечения верховенства закона;
* ограничение государственной власти. [8]
В правовом государстве обеспечивается защита прав собственности. Современная концепция правового государства предусматривает также обеспечение прав меньшинства и невозможность диктатуры большинства.
Антитезой правового государства является деспотическое либо полицейское государство, в котором первична административная власть, законы устанавливаются правительством, правители действуют произвольно, противоречия разрешаются в бюрократическом, а не судебном порядке.