Был Чичиков, который приехал в город N ( то есть неизвестный), непонятно откуда, и непонятно кто он. Он остановился в гостинице, навел красоту и начал ходить по городским вечерам и ресторанам, всем предлагая купить у них мертвые души, крестьян. Смысл в том что мертвые души - можно понять двояко, на самом деле автор говорит что горожане- сами мертвые души, по ходу рассказа когда Чичиков приходит ко всем ним по очереди. Сначала Малинин, Ноздрев, Плюшкин (собиратель хлама, хотя наверно в сегодняшнее время его собирательство можно было бы назвать официально признанной болезнью в МКБ-10 - патологическое накопительство). Малинин- безвольный дворянин. Потом в город приезжает из института благородных девиц юная дочь одного богатого горожанина, которая единственная пока не является одной из "мертвых душ", и Чичиков видит это "пока не успели ее еще воспитать мамушки и тетушки быть ханжой и смеяться когда не хочется" , он решает жениться. Но ничего не выходит. Дальше Гоголь хотел написать вторую часть романа, где герой находит выход, и жители становятся чистыми душами, но колебался тем, а возможно ли это в реальности? и сжег второй роман. Так что первый роман не закончен, под конец он становится очень мистическим.