Юрий Павлович Казаков родился в Москве, на Арбате, в рабочей семье. В 1933 г. его отец, Павел Гаврилович, был арестован, а в 1942 г. мать, Устинья Андреевна, работавшая медсестрой, стала инвалидом. Детство и юность Юрия Казакова прошли в отчаянной бедности. С 1944 г. учился в Московском архитектурно-строительном техникуме, с 1946-го - в музыкальном училище им. Гнесиных по классу контрабаса. Получив в 1949 г. диплом училища, Казаков долгое время из-за ареста отца не мог устроиться на постоянную работу, перебивался временными заработками. Мытарства, безденежье, неудовлетворенность работой, мечты о писательстве, успехе, известности побудили его переменить сферу деятельности.
1953- 1958 - годы обучения Казакова в Литературном институте им. М. Горького. Многие рассказы, созданные в эти годы начинающим писателем, войдут во все его сборники и составят золотой фонд прозы периода “оттепели”. Рассказ “На полустанке” (1954) написан в аудитории института по заданию преподавателя - В. Шкловского.
В 1956 г. Казаков впервые поехал на Белое море и с тех пор “заболел” Севером. Сотни километров прошел он с рюкзаком за плечами, тысячи - на рыболовецких карбасах и сейнерах. Тема Русского Севера, открытая когда-то М.М. Пришвиным, по-новому зазвучала во многих рассказах Казакова, в книге очерков ” Северный дневник”. На Севере, в Архангельске, вышли его первые книги - “Тедди” (1957) и сборник рассказов “Манъка” (1958).
В 1958 г. Казаков был принят в Союз писателей по рекомендации К. Г. Паустовского. Большая часть рассказов Юрия Казакова написана в 1956-1962 гг. В 1960-х годах вышло несколько его сборников, в 1973 г. был издан “Северный дневник”. После разгрома альманаха “Тарусские страницы” (1961), где были помещены три рассказа писателя, доступ в “толстые” журналов был резко ограничен. Несколько лет он работал над переводом с казахского романа А. Нурпеисова “Кровь и пот”. Последние рассказы Казакова - “Свечечка” (1973) и “Во сне ты горько плакал” (1977). Его произведения переведены на многие языки, опубликованы в Чехословакии, Польше, Англии, Франции, США и др. Казаковым написано несколько киносценариев, по некоторым из них сняты фильмы (”Голубое и зеленое”, “Тедди”, “Великий самоед”). Наброски и неосуществленные замыслы писателя опубликованы в книге “Две ночи” в 1986 г., спустя четыре года после его смерти.