События этого рассказа л. Н. Толстого происходят на кавказе во время кровопролитной, завоевательной войны при николае i, пославшем русские войска на завоевание кавказских земель. Сюжет повести прост и ясен. Русский офицер жилин, служивший на кавказе, где шла в это время война, отправляется в отпуск и по дороге попадает плен к татарам. Вместе с ним в плену оказался и офицер костылин, малодушный и трусливый человек. Жилин бежит из плена, но неудачно. Вторичный побег удается. Жилин, преследуемый татарами, спасается и возвращается в военную часть. Содержание повести составляют впечатления и переживания героя. Это делает повествование эмоциональным, волнующим. Быт татар, природа кавказа раскрыты автором реалистически, через восприятие жилина. Татары в представлении жилина делятся на добрых, сердечных и тех, кто обижен русскими и мстит им за убийство родственников и разорение аулов (старик татарин) . Обычаи, быт, нравы изображены так, как воспринимает их герой. в рассказе "Кавказский пленник" Толстой противопоставляет два характера-Жилина и Костылина. Автор проводит героев через одинаковые жизненные ситуации, чтобы показать две грани человеческой души и человеческого духа. Костылин представляет собой человека слабого духа и черствой души. Эпизод с письмом матери с просьбой о выкупе наглядно демонстрирует нам Костылина именно в таком образе.
Он не раздумывая пишет матери письмо с просьбой заплатить за него 5000 рублей, не забывая сообщить, что в противном случае его лишат жизни. Чувства матери его не волнуют, письмо его-это холодная, грубая черствость. Даже если Костылину и не хватило духа, чтобы поступить, как Жилин, то он мог бы, прося денег, не сообщать о том, что он в плену и его ждет расправа.
Можно сказать, что он передал родной матери в руки судьбоносное решение-жить сыну или умирать. Но проблема в том, что решение это лишь косвенно в руках матери, а на деле это решают те, кто держит его в плену. Но несмотря на это, после того, как мама получит сие письмо, чтобы ни случись с её сыном, винить она будет себя..