Вирусы-неклеточная форма жизни. Устроены вирусы очень просто: имеют белковую оболочку, в которой содержится молекула ДНК и РНК. В окружающей среде вирусы нередко представляют собой кристаллические образования, подобные солям. Они не растут, развиваются, не дышат, не питаются и не размножаются. Следовательно, их можно рассматривать как комбинацию двух биологически активных веществ- белков и нуклеиновых кислот.
Однако для вирусов характерны важнейшие свойства живого- наследственность и изменчивость. Например, вирус, вызывающий полиомиелит стал причиной тяжелого заболевания Египетских фараонов и американского президента Ф. Рузвельта. То есть сохранил свою индивидуальность в течении нескольких тысячелетий.