Известно, что земная кора вместе с частью верхней мантии не является монолитным панцирем планеты, а состоит из нескольких больших блоков (плит) толщиной от 60 до 200 км. Всего выделяют 7 громадных плит и десятки плит поменьше.
Плиты лежат на сравнительно мягком, пластичном слое верхней мантии, по которому они медленно перемещаются со скоростью от 1 до 6 см.в год.
В результате перемещения плит в недрах Земли и на её поверхности постоянно происходят сложные процессы. Когда происходит сближение двух плит с материковой земной корой, их края вместе со всеми накопленными на них осадочными породами сминаются в складки, образуя горных хребты.
Пограничные области между литосферными плитами называют сейсмическими поясами. Это самые беспокойные, подвижные области планеты.