По состоянию на начало XX века проживающие в Российской империи разделялись на подданных и иностранцево
Подданные в свою очередь делились на природных подданных, инородцев и финляндских обывателей. В свою очередь природные подданные, жители Финляндии, а также некоторые из инородцев разделялись на сословные группы[1]
Согласно общим положениям в начале IX тома Свода законов (статья 2) все природные обыватели России предполагались разделёнными на четыре главных группы людей:
дворяне,христианское духовенство,городские обыватели,сельские обыватели (крестьянство).
Свод законов называл эти группы сословиями (статья 4), но комментаторы отмечали, что это название было весьма условным: эти группы людей не составляли одного целого и имели следующие подразделения:
дворянство делилось на потомственное и личное, последнее было ненаследуемым,духовенство разделялось по исповеданиям на православное, римско-католическое, протестантское и армяно-григорианское,городское сословие распадалось на пять различных «состояний» (статья 503):почётные граждане (личные и потомственные),гильдейское купечество, местноe и иногороднеe (до 1863 года три гильдии, затем только две),мещане или посадские,ремесленники или цеховые,рабочие люди.
Крестьянство также было неоднородно: выделялись помещичьи крепостные крестьяне, казённые или удельные (принадлежавшие государству или правящему дому), посессионные (приписанные к рудникам или заводам).
По наследству членство передавали: потомственные дворяне, потомственные почётные граждане, мещане и крестьянство. Другие состояния не только не наследовались, но даже не были пожизненными. Так, правами купечества лица пользовались лишь при условии уплаты гильдейских пошлин и после их уплаты любой мог приобрести все права купечества. Так же и духовенство не образовывало на практике особого сословия: дети низшего духовенства (священнослужителей и церковнослужителей) причислялись к мещанам, а духовные лица, сложившие с себя сан, возвращались в первоначальное своё состояние. Кроме того, лицо, имевшее духовный сан, могло одновременно принадлежать и к дворянству. Тем самым особые права духовенства на практике не были сословными правами, а просто преимуществами, присвоенными духовному сану. Цеховые и рабочие люди также реально не были особым сословием, так как им законодательство не присваивало никаких особых личных прав (какие были, например, присвоены почётным гражданам и купцам).