Главный герой рассказа — крестьянин Пахом — одержим страстью к стяжательству. «А будь земли вволю, так я никого, и самого чёрта, не боюсь!» — в запальчивости похваляется он. Чёрт за печкой, услышав это, замышляет довести Пахома до погибели: «Я тебе земли много дам. Землёй тебя и возьму». Пахому удаётся постоянно расширять свои владения, но всё ему мало.
Заезжий купец рассказывает Пахому, что башкиры продают землю за бесценок — купцу досталось пять тысяч десятин за тысячу рублей, в то время как Пахом пытается купить вдесятеро меньший участок за полторы.
Пахом отправляется к башкирам, которые объясняют, что за тысячу продадут ему столько земли, сколько он в состоянии обежать за день. Накануне обега земли ему снится сон, в котором купец оборачивается сначала пузатым башкиром, потом чёртом с рогами, а у ног его лежит труп самого Пахома.
Наутро он пустился по степи наперегонки с солнцем. Из-за неправильного расчета пути, когда наступает время возвращаться, и солнце приближается к закату, Пахом находится слишком далеко от начальной точки. Он спешит вернуться, «в груди как мехи кузнечные раздуваются, а в сердце молотком бьёт». Солнце зашло, у Пахома подкосились ноги и он упал замертво перед хохочущим пузатым башкиром. «Ай, молодец!» — закричал старшина. — «Много земли завладел!»