Сюжетом картины послужил один из героических эпизодов древней летописи. В 968 году, когда войско князя Святослава было в далеком походе, кочевники – печенеги осадили Киев.
Герой картины – безвестный юный киевлянин. Зная язык печенегов, он прошел с уздечкой в руках через вражеский лагерь. Когда враги окликали его, юноша отвечал, что ищет убежавшего коня.
Переплыв Днепр, он разыскал русскую дружину и привел её на помощь осажденному городу.