Все химические процессы, протекающие в организме, зависят от температуры внешней и внутренней. Особенно ясно зависимость от внешней температуры выражена у организмов, неспособных поддерживать постоянную температуру тела, т. е. у всех растений и большинства животных, кроме птиц и млекопитающих.
Подавляющее большинство наземных растений и животных в состоянии активной жизнедеятельности не переносит отрицательной температуры и погибает.
Верхний температурный предел жизни неодинаков для разных видов, но редко бывает выше 40-45ºС. Только немногие виды приспособлены к жизни при более высокой температуре.
Оптимальная температура зависит от условий обитания вида, к которым он приспособился на основе естественного отбора в течение предшествующей эволюции.
У организмов с непостоянной температурой тела повышение температуры окружающей среды вызывает ускорение физиологических процессов: обмена веществ, роста, развития и др. Поэтому до известного предела чем выше температура, тем короче время, необходимое для развития отдельных стадий или всего жизненного цикла.
У птиц и млекопитающих в процессе эволюции выработалась способность к терморегуляции – поддержанию постоянной температуры своего тела. Это важное приспособление обеспечило известную независимость высших животных от термических условий среды – способность к активной жизни при разной температуре. У большинства птиц температура тела несколько выше 40ºС, а у млекопитающих – несколько ниже. Она сохраняется на постоянном уровне независимо от колебаний температуры окружающей среды.