В поэме "Кому на Руси жить хорошо" говориться о судьбах страны и народа. Кому на Руси жить хорошо? - с этого вопроса начинается поэма. Сюжет ее, подобно сюжету народных сказок, построен как путешествие крестьян-стариков в поисках счастливого человека. Странники ищут его среди всех сословий тогдашней Руси, но главная цель их - найти "счастье мужицкое".
В поэме решается самый главный вопрос о современности: "Народ освобожден, но счастлив ли народ? " Возникает и другой вопрос: каковы пути, ведущие к народному счастью.
С глубокой симпатией автор относится к тем крестьянам, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим рабским положением. Это и Савелий, и Матрена Тимофеевна, и Гриша Добросклонов, и Ермил Гирин.
Чтобы ответить на вопрос "кому на Руси жить хорошо? ", Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит положительного ответа на этот вопрос, т. к. поэма была начата в 1863 году, сразу после отмены крепостного права. Но позже, уже в 70-х годах, когда передовая молодежь шла "в народ", обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу - и есть счастье. Образом "народного заступника" Гриши Добросклонова поэт отвечает на поставленный в поэме вопрос.
О нем рассказывается в последней части, названной "Пир на весь мир". Тяжел жизненный путь семинариста Гриши. Сын полунищего дьячка и "батрачки безответной", он прожил голодное детство и суровую юность. В семинарии "их недокармливал хапуга-эконом", а во время каникул Гриша батрачил у себя на Вахлачине. Он был отзывчивым и любящим сыном, и "в сердце мальчика с любовью к бедной матери, любовь ко всей вахлачине слилась.