Считается, что русская государственность началась с призвания варягов на Русь в качестве правителей. Почему и как это произошло? В девятом веке, всю первую его половину, кривичи, словены, мери и чуди (финские и славянские племена) выплачивали дань варягам, приходящим из-за моря. В 862 году эти племена прогнали варягов, но между ними сразу начались конфликты – об этом сообщает одна из летописей (Новгородская).
Тогда старейшины племен, дабы остановить усобицы, решают пригласить правителей со стороны. Такой правитель будет держать нейтралитет и не станет защищать интересы какого-то одного племени, и наступит равноправие и конец междоусобиц. Думали над разными иноземными кандидатурами: варяги, поляки, хазары, дунайчи. Выбрали варягов.
Существует и другая версия. Новгородский князь Гостомысл перед смертью велел, чтобы его наследником стал потомок варяга Рюрика, женатого на его дочери Умиле. Так или иначе, но«Повесть временных лет» говорит, что князя для себя старейшины финских и славянских племен отправились искать среди варягов-руси, за море. Д.С. Лихачев в переводе упомянутой выше летописи пишет о том, что варяги имели прозвание «русь», что пришли к руси словены, чудь, кривичи и др. и попросили выбрать кого-то из своих, чтобы княжили они в своих племенах.
Выбрали троих братьев, согласившихся на предложение. Забрав всю русь с собой, братья пришли на новые земли и стали княжить: Рюрик, старший из братьев, - в Новгороде, Синеус – в Белоозере, а Трувор посажен в Изборске. Так и появилось название – Русская Земля. Теперь варяги – руси несли ответственность за мир и порядок в племенах, за сбор дани для содержания войска, за гарантию защиты от внешних врагов.
Еще одна версия (ее высказал Д.С.Лихачев), согласно которой «призвание варягов» - это была более поздняя вставка в летопись. Легенду создали печерские монахи, чтобы подчеркнуть независимость Киевской Руси от влияния Византии. Эта легенда, по мнению Лихачева, - отражение средневековой традиции искать истоки династий правителей среди древних, и непременно из иноземной знати. Это якобы повысит авторитет династии, придаст значительности в глазах местных подданных.
Другие исследователи древней истории, полагают, что «варяжская» тема вполне отвечает бродячему фольклорному сюжету о том, как возникает государственная власть и откуда корни правящей династии растут. Похожие сюжеты наблюдаются в легендах разных народов. В других летописях (Лаврентьевской, Ипатьевской, Троицкой) монахи, переписывающие «Повесть временных лет», русью называют не варягов, а одно из племен, которое вместе с чудью, словенами и кривичами, пришли приглашать варягов на княжество.
Весомым аргументом в пользу этой версии служит факт существования города Старая Руса на берегу реки Руса еще до появления варягов, и находился он на Новгородской территории. Таким образом, руссы уже были тут до призвания варяжских князей, они наравне с другими племенами могли входить в делегацию, отправленную к варягам. Доказательства этой версии можно отыскать в древних записях «Владимирского летописца», «Сокращенного Новгородского летописца», «Степенной книги» митрополита Макария и «Летописца Переславля Суздальского».
Есть разногласия относительно города, куда был посажен на княжество Рюрик. Некоторые летописи (Лаврентьевская, Новгородская) утверждают, что это Новгород, другие (Ипатьевская) говорят, что сначала Рюрик правил в Ладоге, а когда умерли его братья, основал Новгород. Вторая версия была вероятна: археологи утверждают, что самые древние строения Новгорода относятся к десятому веку, а Ладога намного старше. А самый сильный аргумент в пользу этой гипотезы: вблизи Новгорода стоит Рюриково городище, резиденция князя, и она старше, как доказали археологи, самого Новгорода.