Витамины (от латинского слова vita, «жизнь») – это особые органические вещества, которые, не являясь источником энергии или строительным материалом для организма, тем не менее, хотя и в незначительных, часто минимальных количествах, необходимы для его нормальной жизнедеятельности и даже для самого существования. Витамины участвуют в обмене веществ, являются биологическими ускорителями химических реакций, протекающих в клетке, повышают устойчивость к инфекционным заболеваниям, повышают работоспособность, облегчают течение многих болезней, снижают отрицательное влияние различных профессиональных факторов и т.п.
Витамины применяют не только при лечении гипо- и авитаминозов, т. е. витаминной недостаточности, развившейся в результате отсутствия или недостаточного поступления в организм того или иного витамина с пищей (или в результате нарушений всасывания витаминов при заболеваниях желудочно-кишечного тракта). Их широко используют также для комплексного лечения многих заболеваний, при которых требуется усиленный прием витаминов.
Витамины обозначаются буквами латинского алфавита (витамины А, В, С, D и т. д.); кроме того, они имеют и специальные названия. Все витамины делятся на две группы: водорастворимые и жирорастворимые.
Источником витаминов являются продукты питания растительного и животного происхождения, с которыми они поступают внутрь. Образование некоторых витаминов частично происходит в организме, в том числе при участии микробов, обитающих в толстой кишке.