Формационный подход был разработан выдающимся немецким ученым К. Марксом в середине XIX в. По мнению Маркса, господствующий в обществе способ производства и форма собственности (экономический базис) обусловливают формирование соответствующих сфер общества (надстройки): социальной, политической и духовной. Маркс считал, что общество в своем историческом развитии проходит пять общественно-экономических формаций: первобытную, рабовладельческую, феодальную, капиталистическую и (в перспективе) коммунистическую. Каждой формации присущ определенный способ производства материальных и духовных благ. Например, капиталистический способ производства основывается на труде наемных рабочих, феодальный — на труде прикрепленных к земле крестьян, рабовладельческий — на подневольном труде рабов и т. д.
Одним из существенных недостатков формационного подхода многие исследователи считают чрезмерное преувеличение роли экономических факторов в развитии общества и преуменьшение роли других сфер жизнедеятельности. Так, один из критиков марксизма М. Вебер считал, что в становлении буржуазного общества в Германии доминирующую роль сыграла протестантская этика.
В современной социологии доминирующей является точка зрения, согласно которой все сферы общества находятся в диалектическом единстве. И на каждом этапе развития общества определяющей может стать любая из основных сфер жизнедеятельности: политическая, экономическая, социальная, духовная, а экономика детерминирует весь исторический процесс развития общества лишь в конечном счете.
2. Цивилизационный подход типологизации общества был предложен американским социологом Даниелем Беллом (род. в 1919 г.). Он делил историю развития общества на три основные стадии: до-индустриальную, индустриальную, постиндустриальную. Каждая из этих стадий соответствует определенному типу цивилизации.