Корни теснейшим образом связаны с почвой, и в этом им хорошо помогают корневые волоски, которые являются трубкообразными выростами клеток кожицы.
Основная функция корневых волосков – всасывание воды и питательных веществ из почвы путем осмоса, который происходит на границе двух сред с разной концентрацией жидкостей. Клеточный сок корневых волосков богат различными солями и кислотами, а почвенные растворы, наоборот, имеют малую концентрацию их. Живая протоплазма клеток отдает почве некоторое количество веществ из клеточного сока, но зато взамен получает большое количество воды с минеральными солями в виде слабых растворов. За счет корневых волосков колоссально возрастает поверхность соприкосновения корней с почвой. Подсчитано, что длина всех корней (без мелких ответвлений) у пшеницы составляет 71 км, у яровой ржи – 79, у овса – 87 км, а суммарная длина всех корневых волосков одного экземпляра озимой ржи или пшеницы может достигать 10 000 км с общей поверхностью 400 м2.
У многих водных растений (сусак, белая кувшинка, водяная сосенка), которым нет надобности увеличивать всасывающую поверхность, так как эти растения буквально купаются в воде, корневые волоски не образуются. У других водных растений (желтая кубышка, элодея, аир) корни, находящиеся в воде, не образуют корневых волосков, а на корнях, углубляющихся в почву, они развиваются в большом количестве.
Корневые волоски – недолговечные образования, живут всего 15-20 дней и, выполнив свою физиологическую роль, отмирают. Корень в этом месте покрывается толстой корой и уже выполняет только механическую функцию. Исключением являются корневые волоски некоторых сложноцветных. Стенки их утолщаются и одревесневают, и они могут жить в течение одного-двух вегетационных сезонов.